Professor Yves A. Isidor!

Indeed, it is a very important article because it outlines the views of the
organization Medecins Sans Frontieres in the response of the Cholera
epidemic, we believe, send it to you, will allow the Haitian community at
the USA have a much clearer idea of the situation.
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Written by the Doctor Unni Karunakara

The country is small and accessible and, following last January's
earthquake, it hosts one of the largest and best-funded international aid
deployments in the world. An estimated 12,000 non-governmental
organizations are there. Why then, have at least 2,500 people died of
cholera, a disease that's easily treated and controlled?

I recently went to Haiti's capital, Port-au-Prince, and found my Doctors
Without Borders (MSF) colleagues overwhelmed, having already treated more
than 75,000 cholera cases. We and a brigade of Cuban doctors were doing our
best to treat hundreds of patients every day, but few other agencies seemed
to be implementing critical cholera control measures, such as chlorinated
water distribution and waste management. In the 11 months since the quake,
little has been done to improve sanitation across the country, allowing
cholera to spread at a dizzying pace.

Ten days after the outbreak hit Port-au-Prince, our teams realized the
inhabitants of Cité Soleil still had no access to chlorinated drinking
water, even though aid agencies under the UN water-and-sanitation cluster
had accepted funds to ensure such access. We began chlorinating the water
ourselves. There is still just one operational waste management site in
Port-au-Prince, a city of three million people.

On the one hand, Haitians were deluged with text messages imploring them to
wash before eating, while on the other they had to bathe their children in
largely untreated sewer water. Before the quake, only 12% of Haiti's 9.8m
people received treated tap water, according to the US Centers for Disease
Control (CDC).

The road to controlling a cholera epidemic has been paved by hundreds of
previous outbreaks worldwide. Yet, in Haiti, there are vast gaps in the
deployment of well-established control measures. Now the epidemic is
nationwide, making more than 120,000 people sick and killing at least
2,500.

In the face of this ferocious outbreak, investigations into its origin have
not been released publicly, even though this information is fundamental to
understanding the epidemic's behavior.

Hypotheses of cholera's origin range from the contamination of the river
Artibonite by UN peacekeepers, through climate change to voodoo. In the
absence of transparency, fear and suspicion have provoked violence. The
population's anxiety is only amplified by catastrophic epidemic projections
by the Pan American Health Organization (PAHO), a sister of the World
Health Organization.

PAHO's epidemic modeling has not led to effective aid deployment. Huge
amounts of aid are concentrated in Port-au-Prince, while scant support has
been provided to inexperienced health workers in rural areas, where cholera
is flourishing. MSF teams have found health centers with shortages of
life-saving oral rehydration solution, and clinics that were simply shut.

It is against this backdrop that many non-governmental agencies have
launched fundraising appeals, even while their post-earthquake coffers
remain filled. The UN's Office for the Co-ordination of Humanitarian
Affairs (OCHA) has repeatedly claimed that underfunding of its $174m
cholera appeal, launched primarily to benefit private groups, is hampering
the response – despite the fact that Haiti is the top-funded UN appeal for
2010. As nearly a million Haitians remain homeless in the face of a
full-blown public health emergency, arguments that existing funds are tied
up in longer-term programmes ring hollow.

The inadequate cholera response in Haiti – coming on the heels of the slow
and highly politicized flood relief effort in Pakistan – makes for a
damning indictment of an international aid system whose architecture has
been carefully shaped over the past 15 years.

Throughout the 1990s, the UN developed a significant institutional
apparatus to provide humanitarian aid through the creation of the
Department for Humanitarian Affairs in 1992, later renamed OCHA, all the
while creating an illusion of a centralized, efficient aid system. In 2005,
after the Asian tsunami, the system received another facelift with the
creation of a rapid emergency funding mechanism (CERF), and the "cluster"
system was developed to improve aid efforts.

The aid landscape today is filled with cluster systems for areas such as
health, shelter, and water and sanitation, which unrealistically try to
bring aid organizations – large and small, and with varying capacities –
under a single banner. Since the earthquake, the UN health cluster alone
has had 420 participating organizations in Haiti.

Instead of providing the technical support that many NGOs could benefit
from, these clusters, at best, seem capable of only passing basic
information and delivering few concrete results during a fast-moving
emergency. Underscoring the current system's dysfunction, I witnessed the
Haitian president, René Préval, personally chairing a health cluster
meeting in a last-ditch effort to jump-start the cholera response.

Co-ordination of aid organizations may sound good to government donors
seeking political influence. In Haiti, though, the system is legitimizing
NGOs that claim responsibility for health, sanitation or other areas in a
specific zone, but then do not have the capacity or know-how to carry out
the necessary work. As a result, people's needs go unmet.

While co-ordination is important, it should not be an end in itself. It
must be based on reality and oriented towards action to ensure that needs
are covered.

In Haiti, the cholera outbreak will continue to claim lives for the
foreseeable future. What is clear, though, is that the aid community at
large has failed to prevent unnecessary deaths, in a population already so
tragically affected by one catastrophe after another.

French Version

Les défaillances du système d'aide internationale

dans le contrôle de l'épidémie de choléra en Haiti

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Ecrit par le Dr Unni Karunakara

Rien ne laisserait penser qu’Haïti puisse servir de toile de fond au plus
récent revers du système d’aide humanitaire. De superficie restreinte et
facilement accessible, le pays bénéficie néanmoins depuis le séisme du mois
de janvier d'un des déploiements d'aide humanitaire internationale les plus
importants et les mieux financés au monde. On estime à 12 000 le nombre
d’organisations non gouvernementales présentes sur le terrain. Alors,
comment expliquer qu’au moins 2 500 personnes soient décédées des suites du
choléra, une maladie aussi facile à prévenir et à guérir?

Je suis arrivé à Port-au-Prince, la capitale haïtienne, à la fin du mois de
novembre, et j'y ai trouvé mes collègues de Médecins Sans Frontières (MSF)
submergés, après avoir traité déjà plus de 30 000 cas de choléra. Aidés de
médecins cubains, nous faisions de notre mieux pour soigner chaque jour des
centaines de patients, mais rares étaient les autres organismes à avoir mis
en place des mesures de contrôle de l’épidémie, telles que des
distributions d'eau chlorée et la gestion des déchets. À cause du manque de
mesures prises pour améliorer l'assainissement, le choléra s’est propagé
d’un bout à l’autre du pays avec une rapidité vertigineuse, et ce, en
l’espace de dix mois après la survenue du séisme.

Dix jours après l'éclosion de la maladie à Port-au-Prince, nos équipes
découvraient que les habitants du bidonville de Cité Soleil étaient privés
d'eau potable chlorée, alors que des fonds destinés à garantir l’accès à
l’eau potable avaient été octroyés aux organismes de secours par le secteur
onusien chargé de l'eau et de l'assainissement. Nous avons commencé à
chlorer l’eau nous-mêmes. Cependant, seul un site de traitement des déchets
est en service à Port-au-Prince pour une population de 3,5 millions
d’habitants.

D'un côté, les Haïtiens étaient inondés de messages textes leur
recommandant de se laver les mains avant de manger, tandis que de l'autre,
ils n’avaient pas d’autre choix que de laver leurs enfants dans les eaux
usées, dans une large mesure non traitées. Selon les centres américains
pour le contrôle et la prévention des maladies, 12 pour cent seulement des
9,8 millions d’habitants que compte Haïti avaient accès à de l'eau du
robinet traitée avant le séisme.

Les centaines d’épidémies de choléra qui ont sévi aux quatre coins du monde
dans le passé ont conduit à l’élaboration d’une stratégie de contrôle des
épidémies. Pourtant, la population haïtienne fait face à de graves
défaillances dans l’application des mesures de contrôle, pourtant bien
rodées, si bien que l'épidémie s’étend à présent à tout le pays et a fait
plus de 120 000 malades et au moins 2 500 morts.

Malgré cette flambée massive de choléra, on ignore encore les résultats des
enquêtes menées pour déterminer l’origine de l’épidémie, même si cette
information est capitale pour prédire le comportement de l'épidémie.
Plusieurs hypothèses allant de la contamination de la rivière Artibonite
par les Casques bleus de l'ONU au changement climatique, en passant par de
la sorcellerie vaudou, sont envisagées pour expliquer l’origine de
l’épidémie. En l'absence de transparence, la peur et la suspicion ont
engendré la violence. La population redouble d'inquiétude face aux
prédictions catastrophiques de propagation de l’épidémie annoncées par
l'Organisation panaméricaine de la santé (OPS), un organisme connexe de
l'Organisation mondiale de la Santé.

À aucun moment le profil épidémique réalisé par l'OPS n’a abouti à un
déploiement efficace de l'aide humanitaire, au contraire. Tandis qu’une
aide substantielle est concentrée à Port-au-Prince, les zones rurales, où
le choléra fait des ravages et qui disposent d’un personnel soignant peu
expérimenté, ne reçoivent qu’un soutien dérisoire. Les équipes MSF ont
découvert des dispensaires connaissant une pénurie de fournitures médicales
vitales, comme des solutions de réhydratation orale, ou encore des
cliniques tout simplement fermées.

C’est dans ce climat particulier que de nombreux organismes non
gouvernementaux ont lancé des appels de fonds, alors même que leurs coffres
étaient encore pleins depuis la survenue du séisme. Le Bureau de la
coordination des affaires humanitaires de l'ONU (BCAH) a affirmé à
plusieurs reprises que l’insuffisance de mobilisation de fonds sur l'appel
de 174 millions de dollars pour le choléra, principalement destiné à des
organismes privés, fait obstacle à la réponse, alors même qu’Haïti fait
l’objet d’un appel de fonds record lancé par l’ONU pour l’année 2010. Avec
près d'un million d'Haïtiens sans abri en plein cœur d’une importante crise
de santé publique, l’argumentaire selon lequel les fonds existants
demeurent bloqués pour la réalisation de programmes à long terme perd toute
crédibilité.

La réponse inadéquate apportée à la lutte contre le choléra en Haïti, qui
survient dans la foulée d’une action humanitaire lente et très politisée au
Pakistan, alors en proie à des inondations, dresse un réquisitoire
accablant contre le système international de l'aide humanitaire dont les
rouages ont été minutieusement huilés au cours des 15 dernières années.

Dans les années 1990, l'ONU a mis en place un dispositif institutionnel
important chargé de fournir une aide humanitaire. Pour ce faire, il a créé
en 1992 le Département des affaires humanitaires, rebaptisé Bureau de la
coordination des affaires humanitaires de l'ONU par la suite, tout cela en
donnant l'illusion de créer un système d'aide centralisée ou efficace. En
2005, à la suite du tsunami en Asie, le département a subi un autre
remaniement avec la création du Fonds central d'intervention d'urgence
(CERF), un mécanisme de financement d'urgence rapide, et l’instauration du
système à responsabilité sectorielle pour améliorer les efforts d'aide
humanitaire.

Aujourd'hui, le paysage de l'aide humanitaire est divisé en secteurs
consacrés à des domaines différents comme celui de la santé, du logement,
de l'eau et de l'assainissement, qui, sous une même bannière, tentent d’une
manière peu réaliste d’apporter de l’aide aux organisations humanitaires,
sans considération de leur taille ou de leurs moyens.Depuis le séisme, le
secteur onusien de la santé regroupe à lui seul 420 organisations en Haïti.

Loin de fournir le soutien technique qui profiterait à de nombreuses ONG,
ces secteurs semblent uniquement capables de relayer des informations de
base et d’adopter quelques mesures concrètes au cœur d’une situation
d’urgence évoluant rapidement. Le dysfonctionnement du système actuel m’est
apparu d’autant plus saisissant lors d’une réunion du secteur de la santé
conduite par le président haïtien René Préval en personne qui avait pour
objectif de donner une dernière impulsion à la réponse contre l’épidémie.

La coordination des organisations d'aide n’est pas sans servir les intérêts
des bailleurs de fonds gouvernementaux qui cherchent à exercer leur
influence politique ou à soigner leur image dans le but de s'attirer les
faveurs de leurs sympathisants. En Haïti, cependant, le système donne une
légitimité aux ONG qui disent posséder les compétences en matière de santé,
d'assainissement ou autres pour une zone spécifique, mais qui ensuite, par
manque de moyens ou de savoir-faire, sont incapables de mener à bien le
travail nécessaire, et par conséquent de satisfaire les besoins de la
population.

Alors que la coordination est clé, elle ne devrait pas être une fin en soi.
Pour que les besoins soient couverts, elle doit s’adapter à la réalité et
se tourner vers l’action.

En Haïti, l'épidémie de choléra continuera de faire des victimes. Toutefois
on ne peut récuser que la communauté humanitaire dans son ensemble n'ait
pas réussi à éviter des décès inutiles, dans une population déjà si
tragiquement touchée par des catastrophes à répétition.

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Le Dr Unni Karunakara est le président international de Médecins Sans
Frontières.

Mario Altenor
NYC Desk Communication Haiti-Diaspora
Doctors Without Borders/Médecins Sans Frontières (MSF)
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